在88-89赛季，夏洛特黄蜂与迈阿密热火被正式纳入联盟版图，但从整体上看，NBA的格局并没有因为两支新军的加入发生什么变化。迈克尔-乔丹凭借场均32.5分的得分连续第三年称雄NBA得分榜，“魔术师”埃尔文-约翰逊继1987年之后第二次获得常规赛最有价值球员奖，洛杉矶湖人依旧独霸西部。在东部，底特律活塞强悍的防守令人胆寒，他们在赛季初采取近乎赌博的方式以三届全明星球员艾达里安-丹特利和首轮第一选秀权作为筹码，与达拉斯小牛交换得到前锋马克-阿奎利。这桩看似冒险的交易最终被证明是正确的，活塞在这个赛季常规赛取得了69胜13负的佳绩，位居联盟第一位。
季后赛的征程对于活塞与湖人两支东西部豪强而言异常轻松，活塞在前三轮仅输了两场，而湖人更是11连胜，以全胜的战绩挺进总决赛。
89年的总决赛并没有如人所料般激烈胶着，活塞滴水不漏的防守和水银泻地般的进攻让老迈的湖人无力招架，再加之拜伦-斯科特和“魔术师”约翰逊先后受伤，底特律的“坏孩子军团”以摧枯拉朽之势直落四局推翻了已经江河日下的湖人王朝和没落的表演时刻，并由此开创了一个防守至上的新时代，活塞后卫乔-杜马斯凭借在总决赛中的优异表现荣获总决赛MVP。
随着88-89赛季的结束，一位传奇中锋也与NBA挥手告别，他就是阿卜杜勒-贾巴尔。在贾巴尔征战NBA20年的时间里，他获得了无数的荣誉：6次总冠军、6次常规赛最有价值球员、2次总决赛最有价值球员。他的总得分达到38387分，排名NBA历史首位，他那优雅犀利的侧身勾手投篮更是成为NBA史上前无古人、后无来者的绝唱。“天钩”的威名将永载NBA史册。
89年的季后赛还见证了一位伟大关键先生的诞生，他就是“飞人”乔丹。在东部首轮对阵克利夫兰骑士的第五场生死战中，乔丹在终场前3秒接球，而后运球，起跳，滞空，投篮，整个动作一气呵成。骑士球员格雷格-伊洛在这个过程中一直跟着乔丹，在被乔丹晃开后他又转身极力跳起封盖，但乔丹在空中“似乎停留了一个世纪”，等后起跳的罗伊身体完全下落时，乔丹才把球投出，球中锣响，芝加哥公牛101-100一分险胜骑士挺进东部半决赛。这一球后来被称为“The Shot”，是乔丹职业生涯最重要的进球之一，从此乔丹在季后赛的绝杀表演正式拉开大幕。
