1996-97赛季，NBA迎来了五十周年大庆，联盟为此选出了历史上最伟大的五十名球员，迈克尔-乔丹、“魔术师”埃尔文-约翰逊、“大鸟”拉里-伯德等对于NBA的发展做出过突出贡献的球星均名列其中，在1997年克利夫兰全明星赛上，这五十名伟大的球员接受了全世界球迷的顶礼膜拜，他们的名字将永远写入NBA的辉煌历史，熠熠生辉。

告别了过去，NBA也在这个赛季迎接了未来，以阿伦-艾弗森、科比-布莱恩特为代表的96黄金一代在这个赛季开始了他们的寻梦之旅，这些踌躇满志、天赋异禀的青年才俊在日后成为了联盟发展的核心力量。

1996-97赛季东部依旧是芝加哥公牛的天下，公牛在这个赛季的常规赛取得了69胜13负的战绩，排名联盟第一，如果不是在常规赛最后四场比赛中意外失手三场，公牛本可以创造连续两个赛季获胜场次达到70场的辉煌纪录，尽管如此他们69胜13负的成绩仍旧雄踞联盟历史常规赛战绩排行榜第二位。乔丹场均斩获29.6分，第八次荣登得分榜首位，在克利夫兰全明星赛上，无所不能的飞人还为球迷奉献了全明星赛历史上唯一的一个三双（14分、11个篮板和11次助攻）。斯科特-皮蓬依旧延续着他的全能风格，场均为公牛贡献20.2分、6.5个篮板、5.7次助攻和1.88次抢断，是乔丹身边最不可或缺的得力助手。丹尼斯-罗德曼篮板威力依旧，场均16.1个篮板让他在联盟篮板榜上傲视群雄。季后赛，公牛一路狂飙，首轮3-0横扫华盛顿子弹，次轮4-1轻取亚特兰大老鹰，东部决赛4-1兵不血刃扑灭迈阿密热火，昂首挺进总决赛。

东部除了公牛之外，热火的强势崛起也颇引人注目，在名帅帕特-莱利的运筹帷幄之下，热火在1996-97赛季常规赛收获了61场胜利，创造了球队历史最佳战绩。季后赛首轮热火苦战5场，淘汰失去了沙奎尔-奥尼尔的奥兰多魔术。次轮，热火遭遇到劲敌纽约尼克斯，前四场尼克斯3-1取得领先，第五场在迈阿密进行，终场前1分53秒，尼克斯后卫查理-沃德和热火前锋P.J-布朗在争抢篮板中发生冲突，布朗一怒之下将沃德一个背摔扔在地上，双方球员就此大打出手。赛后，共有6名尼克斯球员因参与斗殴被处以禁赛处罚，热火趁火打劫，连胜两场上演大翻盘，两队恩怨从此埋下。

东部公牛星光璀璨，西部犹他爵士则遥相辉映，在黄金搭档卡尔-马龙和约翰-斯托克顿的率领下，爵士在常规赛取得了64胜18负的骄人战绩，位居西部头名。马龙凭借场均27.4分、9.9篮板的优异表现个人首度摘得常规赛最有价值球员大奖，斯托克顿虽然在助攻王的争夺中不敌马克-杰克逊，未能连续十年登顶，但他在季后赛却为爵士立下奇功，在西部决赛第六场的比赛中，斯托克顿在终场前6.5秒三分线外果断出手，绝杀由哈吉姆-奥拉朱旺、克莱德-德雷克斯勒和查尔斯-巴克利领军的休斯敦火箭，爵士得以首度闯入总决赛。

1997年的总决赛对抗相当激烈，公牛遇到了爵士顽强的阻击。首场比赛，终场前5分25秒，爵士还领先公牛5分，罗德曼两个关键的前场篮板帮助公牛将比分追平，马龙在终场前9秒两罚未中，给了乔丹一剑封喉的机会，乔丹不负众望在终场哨响时中投空心入筐，公牛84-82两分险胜拔得头筹。第二场，乔丹打出38分、13个篮板和9次助攻的准三双数据，公牛第三节结束时便领先爵士22分，最终97-85轻松获胜。两场比赛过后，决战场地移师盐湖城，爵士双煞携手发威，连下两城，将总比分扳平，第四场终场前斯托克顿抢下后场篮板，一记不可思议的超远距离跨场长传帮助马龙上篮得分，这是NBA总决赛历史上最经典的传球之一。第五场生死攸关，但公牛的领军人物乔丹却在赛前因食物中毒腹泻不止，呕吐不停，脱水严重，几乎无法站立。在如此困难的情况下，伟大的乔丹依旧没有倒下，在第五场比赛中，乔丹带病上场，整整打了44分钟，砍下38分，第二节和关键的第四节分别得到17分和15分，并在比赛终场前25秒，命中一记致胜的三分球，帮助公牛90-88力斩爵士，率先到达总决赛赛点。终场前的最后一次暂停，拼尽全力的乔丹已经虚弱到连走向替补席都十分困难，皮蓬搀扶他下场的一幕令无数球迷为之动容，这一幕成为了篮球赛场上坚韧与友爱的最真切的写照。第六场决战，尚未痊愈的乔丹再度扼住了命运的咽喉，他个人独得39分，命中率高达55％，率领公牛90-86战胜爵士，进而以4-2的总比分第五次获得总决赛冠军，乔丹也无可争议的第五次当选总决赛最有价值球员，为这个充满金色的赛季画上了一个圆满的句号。