2003年选秀大会，又一批青年才俊步入了职业篮球的殿堂，状元秀勒布朗-詹姆斯便是各中翘楚。这位被称为“天之骄子”的超级新星在新秀赛季便展现了超卓的篮球天赋，场均斩获20.9分5.9次助攻和5.5个篮板，成为了继奥斯卡-罗伯特森和迈克尔-乔丹之后首位在处子赛季便拿到20＋5＋5的球员。在詹姆斯的突出表现下，克利夫兰骑士在常规赛比 2002-03赛季多赢了18场球，詹姆斯也当仁不让的当选年度最佳新秀。稍显遗憾的是，由于整体实力不佳，骑士还是未能闯入季后赛，这成为“小皇帝”的一大憾事。

除了詹姆斯之外，2003届其他新秀也表现不俗，探花郎卡梅罗-安东尼与第五顺位新秀德维恩-韦德分别以场均21分和16.2分，带领丹佛掘金和迈阿密热火杀入季后赛，成为了2003届新秀中的另外两大亮点。

2003-04赛季常规赛，东部印第安纳步行者一枝独秀，在新任主教练里克-卡莱尔的调教下，步行者以61胜21负的战绩雄踞联盟榜首。底特律活塞取得了54胜28负的战绩，但由于他们和步行者同处中区，因此在常规赛排名上位于47胜35负的新泽西篮网之后排名第三。奥兰多魔术在2003-04赛季遭受重创，尽管他们的当家球星特雷西-麦格雷迪以场均28分卫冕得分王，但还是未能止住球队的滑坡，赛季之初他们一度19连败，最终只获得了21场胜利，创下队史最差战绩。

东部三强并立，西部也是群雄并起。明尼苏达森林狼在网罗了拉特利尔-斯普瑞维尔与萨姆-卡塞尔之后，战绩一路飘红，以58胜24负写下队史最佳战绩，也坐稳了西部老大的位置，球队核心凯文-加内特以场均24.2分13.9个篮板5次助攻的优异表现当选常规赛MVP。

上赛季痛失总冠军的洛杉矶湖人在夏季休赛期先后招纳了卡尔-马龙与加里-佩顿两位球星，一时间洛杉矶四大巨星聚首，星光满天。但这种明星战阵并没有带来想象的效果，直至常规赛最后一场，他们才凭借正在遭受性侵犯案困扰的科比-布莱恩特的两记三分绝杀险胜开拓者方得以在获胜场次上超过萨克拉盟托国王一场，排名太平洋赛区榜首，并在季后赛排位中位列次席。

卫冕冠军马刺依旧保持着不紧不慢的节奏，他们在常规赛取得了57胜25的成绩，但由于和西部头名森林狼同处一区，因此在季后赛排位中滑落至第三。

休斯敦火箭在2003-04赛季迎来了新任主教练杰夫-范甘迪，在范甘迪的带领下，火箭常规赛获得了45胜37负，以西部第七的身份重返季后赛。

西部最大的惊喜来自于孟菲斯灰熊，他们以独树一帜的车轮战术建队以来首次获得了50场常规赛的胜利，并首度跻身季后赛。

季后赛，东部常规赛胜率排名前两位的步行者与活塞一路过关在东部决赛会师，两队以守对守，步行者的场均得分只有72.7分，而活塞也不过75.2分，但防守更为顽强的活塞还是以4-2杀退步行者，继1990年之后首度进入总决赛。

西部，湖人在季后赛还是展现了他们的实力，西部半决赛他们在先失两场的窘境下，连扳4场淘汰了宿敌马刺，其中第五场德里克-费舍尔的0.4秒绝杀颇具神话色彩。西部决赛，湖人兵不血刃4-2击杀森林狼，重返总决赛。

2004年总决赛的进程出乎了大多数人的意料，蓝领军团活塞凭借无私的团队配合和密不透风的防守以秋风扫落叶之势4比1轻松擒下湖人，其中第三场活塞竟然只让以攻击力见长的湖人得到68分，防守之强悍可见一斑。活塞后卫昌西-比卢普斯以场均21分5次助攻的不俗表现当选总决赛MVP。