自1969年的波士顿凯尔特人之后，NBA再也没有球队实现过蝉联总冠军的梦想。多数人认为，随着联盟竞争的日趋激烈，蝉联似乎已经成为一个遥不可及的幻想，但有一个人却持相反意见，他就是湖人主教练帕特-莱利。在率领湖人夺得4次总冠军后，莱利渴望能够创造历史，实现蝉联。在1987年总决赛结束后，莱利便放出豪言，湖人将在新赛季迎来二连冠。

莱利言出必行，湖人在87-88赛季取得了联盟第一的常规赛战绩－62胜20负。拜伦-斯科特每场贡献21.7分，詹姆斯-沃西场均得到19.7分，他们两人有效的分担了队内核心阿卜杜勒-贾巴尔和“魔术师”埃尔文-约翰逊的得分重任。湖人的替补阵容也十分齐整，迈克尔-汤普森作为贾巴尔的替补在中锋位置上游刃有余，三年级生AC-格林以及老将迈克尔-库珀、科特-拉姆宾斯也在各自的位置上发挥了不可或缺的作用。

湖人在西部一支独秀，而在东部传统劲旅凯尔特人则有些稍显老态，尽管他们在常规赛取得了57胜25负的东部第一战绩，但他们已经感受到来自东部新贵底特律活塞的威胁。活塞在常规赛赢了54场，排名中部赛区头名。主教练查克-戴利以组织后卫伊塞亚-托马斯为核心，打造了一支作风硬朗，防守彪悍的铁血之师。比尔-兰比尔与里克-马洪镇守内线，丹尼斯-罗德曼、约翰-塞利作为补充。亚德里安-丹特利、乔-杜马斯与维尼-约翰逊则负责外围进攻，活塞攻守平衡已初显冠军锋芒。

进入季后赛，湖人果然不负众望，一路过关，在西部决赛与达拉斯小牛大战7场后，连续第二年闯入总决赛。而活塞则在东部改写了历史，他们一路高歌猛进，在先后淘汰华盛顿子弹与芝加哥公牛后，与凯尔特人在东部决赛回师。在与凯尔特人的对决中，活塞展现了他们顽强的斗志，在没有主场优势的劣势下，活塞在坐客波士顿的3场比赛中奋力拿下2场，最终以4-2将凯尔特人淘汰出局，也报了上赛季东部决赛7场惜败的一箭之仇。

1988年的总决赛堪称经典，双方打到第七场才分出胜负，湖人在一度2-3落后的绝境下，完成逆转，以4-3的总比分战胜对手，兑现了莱利的蝉联誓言。虽然湖人最终夺冠，但这次总决赛的最大亮点是活塞的领军人物托马斯，这名身高仅有1.85米的小个后卫在总决赛期间一直饱受伤病困扰。总决赛第六场托马斯脚踝扭伤，剧烈的疼痛让他几乎无法正常行走，但在经过短暂的治疗之后，托马斯还是回到了场上，仅在第三节他就砍下25分，创造了NBA总决赛单节得分纪录。尽管活塞连折2阵，与总冠军失之交臂，但托马斯的英勇和顽强还是让世人感动，他也因此成为了底特律的城市象征，他的不屈与坚韧也成为这座城市的精神图腾。